Geboren wurde Christoph Maria Michael Hugo Damian Peter Adalbert Schönborn am 22. Jänner 1945 auf Schloss Skalken bei Leitmeritz (CZ). Noch im selben Jahr wurde die Familie auf Basis der Benes-Dekrete ausgesiedelt und ließ sich nach Zwischenstationen in Schruns (Vbg.), wo die Mutter Eleonore (geb. Doblhoff, 1920–2022) Arbeit fand, nieder. Schönborns Vater Hugo-Damian (1916–1979) war Maler und im Widerstand gegen die Nationalsozialisten; Christoph Schönborn hat zwei Brüder und eine Schwester, die Eltern trennten sich 1958. 1963 trat Schönborn in den Dominikanerorden ein, 1970 wurde er in Wien von Kardinal Franz König zum Priester geweiht. Von 1973 bis 1975 war er unter der Ägide von Hochschulseelsorger Egon Kapellari (dem späteren Bischof von Gurk-Klagenfurt und Graz-Seckau) Studentenseelsorger in Graz, dann Professor für Dogmatik in Fribourg (CH).

Schönborn wurde durchaus hoffnungsfroh empfangen, die Erleichterung nach dem Wechsel in der Diözesanleitung war mit Händen zu greifen – ein Aufatmen ging (nicht nur) durch das katholische Österreich. Man traute dem weltläufigen, polyglotten Dominikaner aus altem böhmischem Adel zu, das Schiff wieder ins ruhigere Gewässer zu steuern. „Ruhig“ sollte es zwar in Schönborns Amtszeit nie mehr so richtig werden, aber das durch ihn personifizierte Antlitz der österreichischen Kirche wurde ein menschenfreundliches, einnehmendes - ungeachtet aller Kontroversen, die sich um seine Person entspannen (wie hätte es auch anders sein sollen?). Und ein allgemein respektiertes. „Es lohnt sich immer, zuzuhören, wenn Schönborn spricht“, notierte etwa erst kürzlich der Österreich-Korrespondent der FAZ. 1998 wurde der Wiener Erzbischof ins Kardinalskollegium aufgenommen, im selben Jahr übernahm er auch den Vorsitz der Österreichischen Bischofskonferenz vom damaligen steirischen Hirten Johann Weber.

Johannes Paul II., Benedikt XVI., Franziskus

Zwei Papstbesuche fanden während Schönborns Amtszeit statt. 1998 kam Johannes Paul II. – zum dritten Mal nach 1983 und 1988 – nach Österreich. Diese Visite war freilich teils überschattet von der Causa Groer. In einem Interview mit der Wiener Kirchenzeitung „Der Sonntag“ anlässlich des 100. Geburtstags von Johannes Paul II. (18. Mai 2020) meinte Schönborn, der Besuch habe „nicht mehr die große Begeisterung ausgelöst“ wie jener 1983, die Vorwürfe gegen Kardinal Groer hätten die Kirche bereits enorm belastet und zu Protesten und Austritten geführt. „Wir hatten doch sehr gehofft, dass Papst Johannes Paul II. ein Wort des Trostes und des Mitgefühls auch für die Betroffenen, für die Menschen, die darunter gelitten hatten, finden würde. Dieses Wort ist ausgeblieben.“ Gleichwohl fand Schönborn, der schon als Redaktionssekretär des Weltkatechismus mit Johannes Paul II. viel zu tun hatte, Worte der großen Wertschätzung: „Er war Hirte für die ganze Welt. Er hatte eine unglaublich starke Stimme, eine große moralische Autorität, auch im Konzert der Völker.“ Ein Höhepunkt der Ära Schönborn war gewiss der Österreich-Besuch von Benedikt XVI. 2007. Mit diesem war Schönborn auch persönlich freundschaftlich verbunden. Auch bei seiner Abschiedspressekonferenz im Dezember kam Schönborn wiederholt auf Benedikt bzw. Kardinal Joseph Ratzinger zu sprechen. Dieser sei „entgegen dem Bild, das oft von ihm gezeichnet wurde, ein sehr offener und weitsichtiger Mann“ gewesen. Franziskus wiederum habe er schon kennen gelernt, als dieser noch Weihbischof in Buenos Aires war – bei den „Kleinen Schwestern vom Lamm“. In einer Wiener Niederlassung dieses Ordens wird Schönborn nach seiner Emeritierung wohnen.